Meme é um termo cunhado pelo biólogo Richard Dawkins, em seu livro O Gene Egoísta, publicado originalmente em 1976. No livro, Dawkins descreve o meme como uma espécie de análogo do gene aplicado à cultura. Dessa forma, ideias e representações mentais passadas adiante, de pessoa para pessoa, através de gerações, podem ser caracterizadas como memes. Outros autores, na sequência, incorporaram o mesmo conceito em suas respectivas áreas. Daniel C. Dennett, por exemplo, explorou o meme como pedra fundamental de sua filosofia da mente, enquanto Susan Blackmore trouxe a definição para o campo da psicologia comportamental, traduzindo os memes também como atitudes e ações socialmente adquiridas por meio da imitação. Assim, o folclore, o cancioneiro popular, a moda, puderam também ser compreendidos como memes. 

Contudo, é a partir do final da década de 1990, com a popularização da internet e de suas primeiras comunidades online, que imagens e peças escritas compartilhadas como correntinhas ou pirâmides passaram a ser denominadas de memes pelos próprios membros dessas comunidades, em um movimento de apropriação nativa do conceito. Gradativamente, os memes da internet e os memes em geral (aquele conceito que surgiu antes das plataformas digitais) tornaram-se uma só definição no âmbito do senso comum. Hoje, é impossível não associar os memes a uma prática social ou a um repertório linguageiro típico do ambiente online. Os memes possuem formatos variados, e podem se materializar como imagem, vídeo, áudio ou padrões frasais. São essencialmente uma linguagem ou um gênero comunicativo nativo do digital, e que pode emergir como um bordão divertido ou uma imagem extravagante, geralmente a título de piada. Os memes apresentam forte característica intertextual, com referências à cultura pop ou a acontecimentos que figuram no noticiário.